En images : à la recherche de colonies d’abeilles à miel sauvages

(1/12) Pour recenser les colonies d’abeilles mellifères sauvages, Fabrice Requier a recours au beelining, un procédé ancestral qu’il a réactualisé aux côtés des biologistes Jeff Pettis et Tom Seeley. Première étape de cette méthode de triangulation : l’inventaire, consistant en l’inspection, pendant une dizaine de minutes, d’une zone riche en ressources florales à la recherche d’Apis mellifera. « Avant de regarder, j’écoute », commente le chercheur habitué à suivre le bruyant battement d’ailes des butineuses. © Philippe Besnard

(2/12) Alexis Pretat, étudiant en deuxième année de master Biodiversité Écologie Évolution (BEE) à l’Université Rennes 1, liste les pollinisateurs identifiés lors de chaque inventaire et, le cas échéant, les plantes avec lesquelles ils interagissent. © Philippe Besnard

(3/12) La station météorologique permet de mesurer pour chaque inventaire la température, le taux d’humidité et la force du vent. Des données essentielles à l’analyse : la température, en particulier, est un facteur limitant dans l’observation d’abeilles à miel, qui ne quittent jamais la colonie sous dix degrés. © Philippe Besnard

(4/12) « Apis sur lotier » : parmi les fleurs et les arbres à fleurs appréciés des abeilles à miel figurent, en mai, les aubépines, les érables ou encore les lotiers (ici en photo). © Philippe Besnard

(5/12) Deuxième étape du beelining, la capture. Si plusieurs abeilles à miel sont identifiées lors d’un inventaire, les chercheurs en capturent entre cinq et quinze spécimens à l’aide d’un filet à papillon. © Philippe Besnard

(6/12) S’ensuit alors le conditionnement. Les abeilles à miel capturées sont déplacées dans une bee box [boîte à abeilles]. La vitre laissant entrer la lumière naturelle, les butineuses se dirigent naturellement vers l’extrémité lumineuse de la boîte, qui sera ensuite séparée en deux parties à l’aide d’une cloison en bois. © Philippe Besnard

(7/12) Dans le premier segment de la boîte, les chercheurs déposent des rayons en cire d’abeille remplis d’un liquide sucré aromatisé à l’anis. « L’odeur de l’anis est forte et facilement identifiable par les abeilles : cela permet de différencier le liquide des autres ressources florales et favorise le retour des abeilles sur place », explique le chercheur. © Philippe Besnard

(8/12) La cloison est ensuite enlevée, laissant les abeilles se nourrir de la solution sucrée. Quelques minutes plus tard, les chercheurs ouvrent la boîte préalablement déposée sur un piquet. Ils observent ensuite le comportement des abeilles mellifères – dont le retour sur place est plus probable si, par exemple, elles dessinent des spirales dans le ciel – ainsi que la direction dans laquelle elles s’envolent, une indication utile pour estimer la présence de colonies. © Philippe Besnard

(9/12) Vient alors l’étape du marquage. Si un spécimen d’Apis mellifera revient sur place, les chercheurs marquent son abdomen ou son thorax à l’aide d’un feutre à l’eau. Étant probable que ce spécimen prévienne ou ait prévenu, par une danse, d’autres ouvrières de l’essaim de la localisation du piquet, les chercheurs marquent plusieurs abeilles et observent leurs allers-retours : en notant leurs heures précises d’arrivée et de départ ainsi que la direction dans laquelle elles s’envolent, ils parviennent à estimer la localisation d’une colonie. © Philippe Besnard

(10/12) Marquage de l’abdomen d’une abeille à miel. Le spécimen en vol, marqué en rouge sur le thorax, s’apprête à se nourrir de la solution une nouvelle fois. © Philippe Besnard

(11/12) C’est en 2021 que Fabrice Requier a validé ce protocole lui ayant permis, l’année suivante, d’identifier quatre colonies d’abeilles mellifères sauvages et d’estimer la présence de quatre autres dans le cœur du Parc de forêts. L’une d’elles se situe dans ce tronc de chêne mort, à environ trois mètres du sol, où deux butineuses reviennent les pattes postérieures chargées de pollen. © Philippe Besnard

(12/12) Les essaims d’abeilles à miel sauvages peuvent s’établir à plus de dix mètres du sol, comme dans ce chêne. S’installer en hauteur, rappelle le professeur Jürgen Tautz, permet d’éviter « d’être détectées par les ours, leurs ennemis naturels ». © Philippe Besnard